Среди огромного количества дошедших до нас памятников культуры и искусства древней Мексики произведения индейских ювелиров — самые редкие и малочисленные. Число всех известных нам предметов не превышает сотни. Причина этому — хищнический грабеж, производившийся испанскими конкистадорами при завоевании страны. "...Золото,— писал Ф. Энгельс,— было тем магическим словом, которое гнало испанцев через Атлантический океан в Америку; золото — вот чего первым делом требовал белый, как только он ступал на вновь открытый берег". Не удивительно поэтому, что подавляющее большинство древнемексиканских золотых вещей было захвачено и переплавлено испанцами. Уцелевшие ювелирные" изделия ацтеков справедливо считаются редчайшими памятниками.

Из всех этих сохранившихся чудом крупиц древнего индейского искусства, бесспорно, самый интересный и значительный — массивный золотой знак, хранящийся в Особой кладовой Государственного Эрмитажа. Он представляет собой большой бубенец с широкой щелевидной прорезью внизу; верхняя часть его украшена объемным изображением головы воина с энергичными резкими чертами лица. Над узким лбом с крутыми надбровными дугами видна часть волос; в ушах — крупные дисковидные серьги. На груди воина (одновременно являющейся верхней настью бубенца) изображено рельефом украшение в виде овальной пластины, покрытой извилистыми линиями. На воине шлем в виде головы орла с широко раскрытым кривым клювом, так что лицо воина выглядывает между двух его половин. На оборотной яасти шлема находятся два массивных кольца для цепочки, на которой носился этот орден. От боков шлема отходит плоская ажурная рамка, изображающая пышный султан из пучков перьев, которые спадают вниз до половины туловища. Правая рука воина, согнутая в локте и поднятая вверх, держит небольшой жезл, украшенный вверху пучком из перьев. В левой, опущенной вниз руке три дротика; выше их, на кисти, надет небольшой церемониальный щит, также украшенный по краям перьями. На нижней яасти бубенца объемное изображение орлиных лап с большими кривыми когтями. Внутри небольшой медный шарик; при потряхивании бубенец издает короткий мелодичный звон.

Государство ацтеков было построено на военном могуществе. Только благодаря передовой по тому времени тактике, стратегически удачному положению их столицы — Теночтитлана и удивительному мужеству ацтекских воинов это небольшое вначале племя смогло стать полновластным хозяином долины Мехико и окружающих ее территорий. Вполне естественно поэтому, что воинскому мужеству и отваге в ацтекском обществе уделялось особое внимание. Каждому мальчику с детства внушалось, что храбрый воин — образец мужчины, каждой девочке — что умершая при рождении воина женщина получает место на небесах, отведенных для воинов. Обрезая младенцу пуповину, повивальная бабка приговаривала: "Твои занятия и твои дарования должны принадлежать войне!"

Наиболее знатные по происхождению и прославленные за военные подвиги лица ацтекского государства объединялись в особое общество, члены которого носили звание "воинов-орлов". Они обладали многими привилегиями: не платили податей, могли иметь несколько жен, у них был свой храм и особый зал во дворце правителя, называвшийся "Орлиным домом". При обсуждениях вопросов войны и мира их голос имел решающее значение. По памятникам изобразительного искусства и сведениям из письменных источников можно достаточно хорошо представить парадные одеяния этих воинов. Они состояли из шлема в виде орлиной головы, украшенного султаном из длинных перьев, плаща из орлиных перьев, серег и других украшений с изображениями орла.
Украшение, хранящееся в Эрмитаже, было уникальным нагрудным знаком, которое мог носить только предводитель "воинов-орлов", то есть высшим военным орденом древней Мексики.

Р, Кинжалов